Del chasis cerrado
al negativo seco y la copia

Un cuarto oscuro funciona bien cuando la sala está dividida en dos mitades que no se mezclan. En la zona seca se manipulan el papel, la ampliadora, el marginador y las tijeras; en la zona húmeda se colocan las cubetas, las pinzas y la pila. Basta con que unas gotas de fijador acaben en la caja de papel para que aparezcan manchas claras en las copias siguientes, así que conviene que cada mano tenga su territorio: una seca para el papel, otra para los baños.

La estanqueidad a la luz se comprueba a oscuras y con paciencia. Tras cinco minutos dentro, con la iluminación apagada, el ojo se adapta y delata las rendijas del marco de la puerta, el hueco del extractor o la línea de una persiana mal ajustada. Es habitual sellar con burlete y cartón negro, y tratar el hueco inferior de la puerta con una doble cortina en lugar de intentar un cierre perfecto.

La luz de seguridad no es luz inofensiva, sino luz a la que el papel en blanco y negro responde poco. Los papeles de gelatina de bromuro y de multigrado trabajan con una luz ámbar o roja de baja potencia y a distancia suficiente. El papel en color y la película pancromática no toleran ninguna: la película se carga siempre en oscuridad total.

Comprobación de la luz de seguridad

• Colocar una hoja de papel en la zona de trabajo habitual, con la luz de seguridad encendida.
• Tapar franjas sucesivas con un cartón opaco a intervalos de dos minutos, hasta unos diez.
• Revelar, fijar y lavar la hoja completa siguiendo el proceso normal.
• Si aparecen escalones grises, la luz está demasiado cerca, demasiado fuerte o el filtro está envejecido.

Una superficie clara en la pared frente al foco reduce el tiempo seguro: la luz rebota y suma exposición sobre la mesa de trabajo.

El único momento que exige oscuridad absoluta es la carga del tanque. La película se extrae del chasis, se corta la lengüeta en curva para facilitar la entrada y se enrolla en la espiral, que debe estar completamente seca: una espiral con humedad residual bloquea la película a la mitad del recorrido y obliga a forcejear con el material ya expuesto. Muchos laboratorios domésticos resuelven esta fase dentro de una manga de carga en lugar de oscurecer toda la habitación.

Con el tanque cerrado, el resto del proceso se hace con luz normal. La secuencia habitual del blanco y negro es corta y siempre la misma:

1. Baño previo opcional de agua a la misma temperatura, uno o dos minutos, para igualar la emulsión.
2. Revelador, durante el tiempo indicado para esa combinación de película, dilución y temperatura.
3. Baño de paro: agua o disolución ácida diluida, unos treinta segundos.
4. Fijador, entre tres y cinco minutos según su estado y tipo.
5. Lavado final y agente humectante antes del secado.

El revelador es el único paso que decide densidad y contraste; los demás detienen, estabilizan y limpian. Por eso conviene anotar en una libreta la película, el revelador, la dilución, la temperatura, el tiempo y el esquema de agitación de cada tanda. Al cabo de unos meses, esa libreta explica mejor los resultados que cualquier tabla general.

Casi todas las tablas de revelado en blanco y negro están calculadas a veinte grados. Una desviación de un grado cambia el tiempo efectivo de forma apreciable, y en verano, en buena parte de España, el agua de la red llega muy por encima de esa cifra: en julio no es raro abrir el grifo y medir veinticuatro o veinticinco grados. La solución práctica no es adivinar, sino preparar un baño maría en una cubeta grande con agua y alguna botella congelada, y dejar que revelador, paro y fijador se estabilicen juntos antes de empezar.

Las diferencias bruscas entre baños también dejan huella. Un revelador a veinte grados seguido de un lavado a diez puede producir reticulación, un microagrietamiento de la emulsión que ya no tiene arreglo. Mantener todos los líquidos dentro de un margen estrecho, de dos o tres grados, evita ese problema sin complicar el trabajo.

Preparación y vida útil

• Disolver los concentrados con agua a temperatura templada y remover sin generar espuma.
• Marcar en cada botella la fecha de preparación y, si es reutilizable, el número de películas pasadas.
• Guardar el revelador de uso repetido en botellas llenas hasta el cuello o de fuelle: el aire lo oxida más rápido que el tiempo.
• Descartar el fijador cuando el tiempo de aclarado de un trozo de película se duplique respecto al inicial.
• Filtrar o desechar cualquier disolución con posos, turbidez o cambio claro de color.

En zonas con agua muy calcárea —frecuente en el interior peninsular y en el levante— conviene usar agua descalcificada o embotellada para la última fase del lavado y para el humectante. La cal no afecta al revelado, pero sí deja marcas blancas sobre el negativo seco, y esas marcas se imprimen después en cada copia.

La tira de pruebas es la herramienta que convierte el trabajo de copia en algo repetible. Se coloca una banda de papel sobre la zona más significativa de la imagen —una que contenga a la vez sombra y alta luz— y se exponen franjas sucesivas tapando con un cartón opaco: por ejemplo, cinco intervalos de cinco segundos. Tras revelar, parar, fijar y enjuagar, la banda muestra una escala de resultados y permite elegir el tiempo base con los ojos y no con la intuición.

La lectura se hace con la copia húmeda pero bien escurrida y bajo la luz de seguridad; conviene recordar que el papel se ve algo más oscuro al secarse, un efecto conocido como caída en seco. Si todas las franjas salen iguales, el problema no es el tiempo sino el diafragma o la altura del cabezal.

• Tiempo de referencia: aquel en que los negros más profundos ya son negros de verdad, no gris oscuro.
• Revelado del papel completo, no por inspección parcial: cortar el revelado antes de tiempo apaga los negros.
• Misma temperatura de baños que para la copia definitiva.
• Anotación del tiempo, el diafragma y la altura para poder repetir la copia otro día.

Con el tiempo base decidido se hace una primera copia completa. Esa hoja no suele ser la definitiva: sirve para ver dónde sobra o falta luz y qué zonas piden un tratamiento local.

El papel multigrado contiene varias emulsiones de sensibilidad distinta, de manera que el color de la luz determina el contraste final. Con filtros bajos, alrededor del grado 0 o 1, la escala se suaviza y aparecen medios tonos; con filtros altos, del 4 al 5, los grises se separan y la imagen gana dureza. Un negativo plano, revelado corto o fotografiado en día nublado, suele necesitar un grado alto; un negativo contrastado pide lo contrario.

Al cambiar de grado cambia también la exposición efectiva. Los grados más duros suelen exigir más tiempo, así que después de subir el contraste conviene repetir una tira de pruebas corta en lugar de conservar el tiempo anterior.

Reservas y quemados

Reservar es restar luz a una zona durante parte de la exposición; quemar es añadírsela después de la exposición general. Se trabaja con las manos o con cartones recortados, siempre en movimiento continuo para que el borde de la sombra no se marque, y a cierta distancia del papel: cuanto más cerca del papel, más duro será el límite.

• Anotar cada intervención en un croquis del encuadre: segundos añadidos o restados y zona afectada.
• Empezar con correcciones pequeñas, de unos pocos segundos, y aumentar sólo si la copia lo pide.
• Mantener la herramienta en movimiento suave y perpendicular al haz.
• Comprobar el resultado en seco antes de dar la copia por buena.

Algunos laboratorios combinan dos grados en la misma hoja: una exposición con filtro suave para el conjunto y otra con filtro duro, más corta, para reforzar sólo las sombras. Es una técnica exigente en anotación, pero permite ajustar el contraste por tramos sin recurrir a un negativo distinto.

Tras el revelador y el baño de paro, el fijador disuelve el haluro de plata que no se ha revelado y hace la imagen estable a la luz. Con fijador fresco, un papel de fibra necesita un tiempo mayor que uno plastificado, y prolongar el fijado en exceso tampoco ayuda: satura el soporte y alarga el lavado posterior. Trabajar con dos baños sucesivos de fijador —el primero para el grueso del trabajo y el segundo casi nuevo— mantiene la calidad de una sesión larga.

El lavado es la parte que decide cuántos años durará la copia. El papel plastificado se aclara en pocos minutos; el de fibra retiene fijador en las fibras y requiere lavados largos, a menudo con un agente de lavado intermedio que acorta el proceso de forma considerable. La copia se escurre con una espátula de goma sobre un cristal limpio y se seca en rejilla, boca abajo en el caso del papel de fibra para contrarrestar el alabeo.

• Papel de fibra: baño de agente de lavado tras el fijado, seguido de aclarado prolongado en agua corriente.
• Papel plastificado: aclarado corto y secado en rejilla o colgado por una esquina.
• Prensado en libro pesado, entre hojas neutras, para aplanar copias de fibra ya secas.
• Almacenamiento en cajas o carpetas de materiales neutros, en lugar fresco, seco y sin luz directa.
• Anotación en lápiz blando al dorso: fecha, negativo y datos de exposición.

Las copias mal lavadas amarillean por los bordes al cabo de unos años y las manchas ya no se pueden revertir. Es el motivo por el que el lavado, que parece la fase más aburrida, merece la misma atención que el revelado.